Van alle soorten thee, heeft groene thee de langste en bovendien de best gedocumenteerde historie.
Waar werd groene thee uitgevonden?
Hoewel de ontdekking van groene thee vaak wordt toegekend aan het grondgebied van China, heeft het ook zeker wortels in diverse andere landen in Zuidoost-Azië. Groene thee wordt nu in vele Aziatische landen geproduceerd en vanuit daar verhandeld naar de wereldmarkt.
De ontdekking van groene thee
De ontdekking van groene thee wordt vaak toegeschreven aan het rijk van keizer Shennong, een mythisch personage die wordt beschouwd als de uitvinder van landbouw en diverse geneeskrachtige kruiden. De legende gaat dat, rond het jaar 2737 voor Christus, de keizer op één van zijn reizen een rustpauze inlaste voor zijn reisgezelschap. Tijdens deze stop vielen er een paar theebladeren in zijn drinkbeker met heet water, deze bladeren waren afkomstig van een brandende theeplant dichtbij. Het water werd hierdoor donker gekleurd, maar dit werd niet direct opgemerkt door de keizer. Toen hij een slok nam uit zijn drinkbeker, vond hij het drankje bijzonder verfrissend smaken en verzocht aan zijn staf om dit drankje in het vervolg altijd op deze manier voor hem te bereiden.
Deze gebeurtenis wordt als zeer belangrijk gezien in de geschiedenis van thee, met name in die van de groene theesoort. Dit is namelijk het eerste gedocumenteerde gebruik van groene thee (gedocumenteerd in het geschrift “The Classics of Tea” van de Chinese schrijver Lu Yu).
Er zijn echter ook experts in de culturele geschiedenis die er van uitgaan dat groene theebladeren al veel langer gebruikt werden op een andere manier dan te verwerken in heet water. Inwoners in heel Zuidoost-Azië zouden namelijk al duizenden jaren geleden verse theebladeren gebruiken om op te kauwen, op eenzelfde wijze zoals men pruimtabak gebruikt.
Gedurende de Tang dynastie, deze regeerde in China tussen het jaar 618 en 907, werd het drinken van thee steeds meer gezien als een sociale activiteit. Er werden speciale ’thee ceremonies’ georganiseerd en thee drinken werd een integraal onderdeel van het Chinese leven. Tijdens de Tang dynastie werd ook het proces van het ‘stomen’ van de theebladeren ontdekt en verfijnd. Dit stoomproces wordt direct na het plukken van de theebladeren uitgevoerd.
Het stomen van de jonge theebladeren wordt inmiddels wereldwijd gebruikt bij de productie van groene thee. Stomen stopt namelijk het proces waarin enzymen zorgen voor oxidatie, deze oxidatie is de oorzaak voor het donkerder verkleuren van de theebladeren. Door het stomen behouden de theebladeren hun natuurlijke groene kleur. Na het stomen worden de bladeren gerold, geplet en gedroogd.
Pas vele eeuwen later, rond de 18e eeuw, werd een andere methode in Japan ontwikkeld die “Sencha” genoemd wordt. In tegenstelling tot Chinese thee, worden hierbij de theebladeren niet in een grote pan of wok gebakken.
Thee drinken in Nederland is geïntroduceerd doordat de VOC (Verenigde Oost-Indische Compagnie) thee op zijn reizen naar Nederland ging verschepen. Al snel werd het kruidige drankje ook in Nederland populair onder alle lagen van de bevolking.