Sencha is de meest populaire en meest gedronken groene thee in Japan, goed voor meer dan 80% van de groene theeproductie in het land. Deze thee is bekend om zijn frisse, grasachtige smaak en lichte bitterheid. Sencha wordt gemaakt van de bladeren van de Camellia sinensis, de theeplant die ook gebruikt wordt voor andere theesoorten zoals witte, oolong en zwarte thee. Wat Sencha onderscheidt van andere groene theesoorten is vooral de manier waarop de bladeren worden verwerkt.
In tegenstelling tot de meeste westerse theeproductie, waarbij de bladeren worden gefermenteerd om zwarte thee te maken, worden de bladeren voor Sencha gestoomd kort na het plukken. Dit stomen stopt de oxidatie van de bladeren, waardoor de groene kleur behouden blijft en de natuurlijke aroma’s en smaken zich beter ontwikkelen. Deze unieke methode geeft Sencha zijn kenmerkende frisse, heldere en plantaardige smaak.
De Oorsprong van Sencha
De geschiedenis van Sencha thee gaat terug tot de 18e eeuw, toen de techniek van het stomen van theebladeren populair werd in Japan. Hoewel thee al veel langer een belangrijk onderdeel was van de Japanse cultuur, werd de thee oorspronkelijk bereid met een poederachtige vorm (zoals matcha). Het proces van het infuseren van hele theebladeren, zoals gedaan wordt met Sencha, werd geïntroduceerd als een alternatief voor deze traditionele poederthee. Dit was een revolutie in de Japanse theecultuur en leidde tot de creatie van een nieuwe theestijl die toegankelijker en eenvoudiger te bereiden was.
Sencha kwam snel in populariteit door zijn milde en toegankelijke smaak. Terwijl matcha vaak werd gereserveerd voor speciale ceremonies, werd Sencha al snel de dagelijkse thee van de Japanse bevolking. Deze verschuiving leidde tot de oprichting van talrijke theeboerderijen in heel Japan, met de prefecturen Shizuoka, Kagoshima en Uji die nu de grootste producenten van Sencha zijn.
Hoe wordt Sencha Thee Gemaakt?
Het productieproces van Sencha thee speelt een cruciale rol in de smaak en kwaliteit van de thee. Hier is een stapsgewijze uitleg van hoe Sencha thee wordt gemaakt:
1. Het Plukken van de Theebladeren
De bladeren voor Sencha worden meestal geplukt in de lente, tijdens de eerste oogst, wat de meest gewilde en hoogwaardige thee oplevert. Deze lenteoogst staat bekend als “ichibancha”, wat letterlijk “eerste thee” betekent. De jonge scheuten en bladeren die tijdens deze oogst worden geplukt, zijn teder en vol van smaak.
2. Het Stomen van de Bladeren
Direct na het plukken worden de bladeren gestoomd, meestal voor een korte periode van 15 tot 20 seconden. Dit stoomproces is essentieel om de enzymen in de bladeren te inactiveren, waardoor oxidatie wordt voorkomen en de levendige groene kleur behouden blijft. Hoe korter de stoomtijd, hoe helderder en frisser de smaak van de thee. Er bestaan verschillende varianten van Sencha, afhankelijk van de stoomduur, zoals asamushi (kort gestoomd) en fukamushi (lang gestoomd), waarbij de laatste een diepere en meer geconcentreerde smaak heeft.
3. Het Rollen en Drogen
Na het stomen worden de bladeren zorgvuldig gerold om de natuurlijke oliën vrij te maken en de vorm van de bladeren te behouden. Het rollen helpt ook om de smaak beter door te laten komen tijdens het zetten van de thee. Daarna worden de bladeren gedroogd om hun vochtgehalte te verminderen en de houdbaarheid te verlengen.
4. Sorteren en Verpakken
De laatste stap in het productieproces is het sorteren van de bladeren op grootte en kwaliteit. De beste bladeren worden gebruikt voor hoogwaardige Sencha, terwijl de rest vaak wordt gemengd met andere theesoorten of gebruikt voor goedkopere varianten.
De Smaak en Gezondheidsvoordelen van Sencha
Sencha thee staat bekend om zijn delicate balans van umami, zoetheid en lichte bitterheid. De smaak varieert afhankelijk van de kwaliteit van de bladeren en de stoomtijd, maar over het algemeen biedt Sencha een frisse, plantaardige smaak met hints van gras, zeewier en soms zelfs bloemen. De thee heeft een lichtzoete nasmaak en een zachte astringentie die op een aangename manier in de mond blijft hangen.
1. Gezondheidsvoordelen van Sencha
Naast zijn heerlijke smaak biedt Sencha thee tal van gezondheidsvoordelen, dankzij de hoge concentratie antioxidanten en andere nuttige verbindingen:
- Rijk aan Catechinen: Sencha is een uitstekende bron van catechinen, een soort antioxidant dat bekend staat om zijn ontstekingsremmende en antioxiderende eigenschappen. Deze catechinen helpen bij het neutraliseren van vrije radicalen in het lichaam, wat kan bijdragen aan een verminderd risico op chronische ziekten zoals kanker en hart- en vaatziekten.
- Verbetert de vetverbranding: Verschillende studies hebben aangetoond dat het drinken van groene thee, inclusief Sencha, kan helpen bij gewichtsverlies door het metabolisme te verhogen en de vetverbranding te stimuleren.
- Verlaagt het cholesterolgehalte: De antioxidanten in Sencha helpen ook om het LDL-cholesterolgehalte in het bloed te verlagen, wat bijdraagt aan een betere cardiovasculaire gezondheid.
- Verbetert de hersenfunctie: De combinatie van cafeïne en L-theanine in Sencha zorgt voor een verbeterde concentratie en alertheid zonder de nervositeit die vaak gepaard gaat met koffie.
Hoe Sencha Thee Te Zetten
Het zetten van Sencha thee vereist zorg en aandacht om de delicate smaken volledig tot hun recht te laten komen. Hier zijn enkele richtlijnen om de perfecte kop Sencha te bereiden:
1. Watertemperatuur
Gebruik water dat net onder het kookpunt ligt, rond de 70 tot 80 graden Celsius. Koken water kan de delicate smaken van Sencha verbranden en resulteren in een bittere thee.
2. Hoeveelheid Thee
Gebruik ongeveer 1 theelepel (2 gram) Sencha voor elke 150 ml water. Dit kan worden aangepast op basis van persoonlijke voorkeur.
3. Tijd van Infusie
Laat de thee ongeveer 1 tot 2 minuten trekken. Een kortere trektijd geeft een lichtere, zoetere smaak, terwijl een langere trektijd resulteert in een sterkere en meer bittere thee.
Variaties van Sencha
Hoewel Sencha in zijn pure vorm al erg populair is, zijn er verschillende variaties die de smaakbeleving kunnen veranderen:
- Fukamushi Sencha: Dit is een dieper gestoomde versie van Sencha, waarbij de bladeren langer worden gestoomd dan normaal. Dit resulteert in een sterkere en vollere smaak met een zachtere textuur.
- Karigane Sencha: Deze variant bevat de stelen van de theeplant naast de bladeren, wat zorgt voor een mildere smaak met een zachte zoetheid.
- Shincha: Dit is de eerste oogst van Sencha in het voorjaar en staat bekend om zijn buitengewone frisheid en delicate smaak.
Het Belang van Sencha in de Japanse Cultuur
Sencha thee is diep verweven met de Japanse cultuur en levensstijl. In tegenstelling tot matcha, dat vaak wordt geassocieerd met de formele thee ceremonie, is Sencha de thee van het dagelijkse leven. Het wordt gedronken bij maaltijden, gedeeld met vrienden en familie, en is een vast onderdeel van het dagelijkse ritueel in veel Japanse huishoudens.
Het drinken van Sencha wordt vaak gezien als een manier om in contact te komen met de natuur en een moment van rust en mindfulness te vinden. Deze filosofie, geworteld in de Japanse theecultuur, maakt Sencha niet alleen een heerlijke drank, maar ook een integraal onderdeel van het Japanse spirituele leven.